Periodo Cretácico

Cambios geológicos y climáticos

Fragmentación continental

Durante el Cretácico, Pangea terminó de romperse completamente:

• América del Sur se separó de África.
• El Atlántico comenzó a ensancharse.
• India comenzó su viaje hacia Asia.
• Se formaron mares interiores, como el Mar de Tetis y el Western Interior Seaway en Norteamérica.

Clima cálido y húmedo

• Niveles altos de dióxido de carbono.
• No existían casquetes polares.
• Temperaturas globales cálidas, con selvas incluso cerca de los polos.
• Nivel del mar muy elevado.

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Flora del Cretácico

Uno de los cambios más revolucionarios del Cretácico fue el auge de las angiospermas (plantas con flores):

• Comienzan como especies raras y marginales en el Cretácico Inferior.
• Se expanden rápidamente, desplazando a muchas gimnospermas (coníferas, cícadas).
• Favorecen la coevolución con insectos polinizadores.
• Generan nuevas dinámicas ecológicas y fuentes de alimento.

Flora dominante:

• Coníferas y helechos en zonas más frías.
• Angiospermas en casi todos los ecosistemas hacia el final del período.
• Plantas acuáticas comienzan a diversificarse.

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Fauna terrestre del Cretácico

Dinosaurios herbívoros

• Hadrosaurios (dinosaurios con pico de pato): como Edmontosaurus o Parasaurolophus.
• Ceratópsidos: como Triceratops, con grandes cuernos y volantes óseos.
• Anquilosaurios: como Ankylosaurus, con armaduras óseas y mazas en la cola.
• Saurópodos gigantes: como Argentinosaurus, uno de los más grandes de todos los tiempos.

Dinosaurios carnívoros

• Tyrannosauridae: Tyrannosaurus rex, el depredador más icónico del Cretácico.
• Dromeosáuridos: como Velociraptor y Deinonychus, ágiles y con garras curvas.
• Abelisáuridos: predominantes en Gondwana, como Carnotaurus.

Aves

• Evolución de aves modernas a partir de terópodos.
• Presencia de aves con dientes, como Ichthyornis.
• Diversificación en forma, tamaño y hábitats.

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Fauna marina del Cretácico

Los océanos del Cretácico eran ricos y peligrosos:

• Mosasaurios: depredadores marinos dominantes como Mosasaurus.
• Plesiosaurios y elasmosaurios: persistieron desde el Jurásico.
• Ictiosaurios: se extinguieron hacia mediados del Cretácico.
• Ammonoides y belemnites: muy abundantes, usados como fósiles guía.
• Peces óseos y tiburones evolucionan hacia formas más modernas.

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Fauna aérea

• Los pterosaurios alcanzan su mayor diversidad.
• Quetzalcoatlus es uno de los seres voladores más grandes que jamás existió.
• Comparten el cielo con aves primitivas y modernas.

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El evento de extinción K-Pg (Cretácico-Paleógeno)

¿Qué ocurrió?

Hace aproximadamente 66 millones de años, un asteroide de unos 10 km de diámetro impactó en la actual península de Yucatán, México (cráter de Chicxulub). “K-Pg” se refiere al límite Cretácico-Paleógeno, un evento de extinción masiva que marcó el fin del período Cretácico y el inicio del Paleógeno, hace aproximadamente 66 millones de años. Este evento también es conocido como el límite K-T (Cretácico-Terciario), aunque este término está en desuso. 

El límite K-Pg es una capa de roca distintiva que contiene altos niveles de iridio, un elemento raro en la corteza terrestre pero común en asteroides. La presencia de este iridio sugiere que un evento catastrófico, como el impacto de un asteroide, causó la extinción masiva. 

Este evento fue responsable de la extinción de aproximadamente el 76% de las especies de plantas y animales de la Tierra, incluyendo los dinosaurios no aviares. La extinción del K-Pg también marcó el final de la era Mesozoica y el comienzo de la era Cenozoica. 

Consecuencias:

• Oscurecimiento del cielo y colapso de la fotosíntesis.
• Drástica caída de temperaturas globales.
• Incendios masivos, lluvias ácidas y alteración de ciclos ecológicos.
• Desaparición del 75% de las especies, incluyendo todos los dinosaurios no avianos, muchos reptiles marinos y pterosaurios.

Supervivientes:

• Aves (dinosaurios avianos).
• Mamíferos pequeños.
• Cocodrilos, tortugas, anfibios.
• Peces y organismos marinos resistentes.

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Importancia del Cretácico en la historia de la vida

El Cretácico fue el clímax de la era de los dinosaurios y el preludio de la era de los mamíferos. Fue un tiempo de:

• Gran innovación evolutiva, con la aparición de flores, aves modernas y polinizadores.
• Expansión geográfica, con continentes que empezaban a adquirir su forma actual.
• Fin de una era, con la extinción masiva que cambió para siempre la historia del planeta.

El legado del Cretácico vive en las aves actuales, en los fósiles que siguen descubriéndose y en los ecosistemas modernos que se originaron tras su final.

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EJEMPLARES DEL CRETÁCICO