Descripción física

Tamaño y peso

El Stegosaurus alcanzaba longitudes aproximadas de 7 a 9 metros y un peso estimado de 3 a 4 toneladas en los ejemplares adultos. Su constitución era robusta, con un tronco voluminoso y patas traseras notablemente más largas que las delanteras, lo que le daba una postura inclinada hacia adelante. Esta diferencia en la longitud de las extremidades afectaba su centro de gravedad y probablemente su estilo de locomoción.

Cráneo y mandíbula

El cráneo era pequeño en proporción al cuerpo, de forma alargada y estrecha. Sus dientes eran cortos, de borde romo y dispuestos en una hilera simple, diseñados para cortar vegetación blanda. En la parte frontal del hocico poseía un pico córneo que utilizaba para arrancar hojas, helechos y brotes bajos. El reducido tamaño del cerebro, comparable al de una nuez, ha sido objeto de debate y en ocasiones motivo de subestimaciones sobre su inteligencia.

Extremidades

Las extremidades delanteras eran más cortas y rectas, adaptadas para soportar el peso del cuerpo y posiblemente para ayudar en la manipulación de vegetación baja. Las patas traseras, más largas y musculosas, impulsaban la locomoción. Cada pata delantera tenía cinco dedos, mientras que las traseras presentaban solo tres funcionales, todos terminados en pezuñas.

Placas dorsales

Una de las características más llamativas eran las placas óseas dorsales, grandes estructuras dermales que podían alcanzar hasta 60 cm de altura. Estas placas estaban dispuestas en dos hileras alternadas desde el cuello hasta la base de la cola. Estaban fuertemente vascularizadas, lo que sugiere que podían haber servido para regular la temperatura corporal, además de ser elementos de exhibición para el cortejo o intimidación.

Cola y thagomizer

La cola terminaba en una poderosa arma defensiva conocida como thagomizer, compuesta por cuatro púas afiladas de hasta 90 cm. La musculatura caudal le permitía asestar golpes laterales capaces de perforar la piel y músculos de los depredadores. Se han hallado fósiles de Allosaurus con lesiones compatibles con impactos de thagomizer, lo que respalda su uso defensivo.

Piel y cobertura corporal

Las impresiones fósiles de la piel del Stegosaurus muestran escamas pequeñas y no superpuestas, con áreas más rugosas en la base de las placas. No hay evidencia directa de plumas u otras estructuras tegumentarias, aunque es posible que tuvieran coloraciones vivas para acentuar las placas en exhibiciones visuales.

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Dieta

Herbívoro estricto, especializado en alimentarse de plantas de baja altura como helechos, cicadáceas y arbustos. Su cuello corto y la forma de sus dientes sugieren que raramente alcanzaba vegetación por encima del metro de altura.

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Hábitat y distribución geográfica

Los fósiles provienen predominantemente de la Formación Morrison en el oeste de EE.UU., alrededor de 155 millones de años atrás, en un entorno de ríos, lagunas y bosques. Algunas evidencias también apuntan a presencia en Europa. Stegosaurus coexistía con otros dinosaurios icónicos como Allosaurus, Apatosaurus y Camarasaurus.

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Época en la que vivió

Habitó la Tierra durante el Jurásico tardío, en un período de gran diversidad de dinosaurios. Fue uno de los últimos representantes de los estegosaurios antes de su desaparición. Vivió durante el Jurásico tardío, hace entre 155 y 144 millones de años. Fue uno de los últimos estegosaurios y cohabitó con la megafauna saurópoda y carnívora de su tiempo.

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Comportamiento y estilo de vida

Probablemente era un animal de movimientos lentos, que vivía en pequeños grupos. Su principal estrategia defensiva consistía en exhibir sus placas para disuadir ataques y usar su cola como arma en caso necesario. A pesar de su cerebro diminuto, era apto para sobrevivir en un entorno lleno de depredadores. Sus placas y cola eran claves en su defensa. Es posible que viviera en manadas pequeñas, lo que habría aumentado la eficacia del thagomizer como defensa colectiva.

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Descubrimiento e historia paleontológica

El Stegosaurus fue descubierto en 1877 en Morrison, Colorado, por el recolector de fósiles Arthur Lakes. Los restos fueron enviados al paleontólogo Othniel Charles Marsh, quien los describió formalmente ese mismo año.

El hallazgo se produjo en plena época de las “Bone Wars”, una intensa rivalidad entre Marsh y Edward Drinker Cope por descubrir y describir nuevas especies de dinosaurios. En este contexto, el Stegosaurus se convirtió en uno de los símbolos de la paleontología norteamericana del siglo XIX.

Marsh interpretó inicialmente que las placas se disponían planas sobre el lomo, como las tejas de un techo, de ahí el nombre “lagarto techado”. Sin embargo, posteriores estudios revelaron que estaban dispuestas verticalmente y en hileras alternas.

A finales del siglo XIX y principios del XX, se encontraron más especímenes en la Formación Morrison, incluyendo esqueletos casi completos que permitieron corregir reconstrucciones erróneas. Entre 1901 y 1910, el Museo Americano de Historia Natural y el Museo de Historia Natural de Londres montaron algunos de los primeros esqueletos completos de Stegosaurus para exhibición pública.

En décadas posteriores, la investigación se centró en determinar la función de las placas: hipótesis de defensa, termorregulación o exhibición han sido propuestas, y estudios histológicos han demostrado que las placas estaban muy vascularizadas, apoyando la idea de que podían ayudar a regular la temperatura corporal o servir como señales visuales.

Más recientemente, descubrimientos de cráneos completos han permitido refinar su clasificación filogenética y su relación con otros estegosaurios como Dacentrurus y Kentrosaurus. Estos hallazgos han revelado que, a pesar de su fama de “dinosaurio torpe”, era un animal bien adaptado a su entorno.

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Debates científicos actuales

• Función de las placas: hoy predomina la hipótesis de que servían para exhibición y reconocimiento entre individuos, aunque su posible papel en la regulación térmica sigue siendo considerado.
• Estructura nerviosa en la pelvis: antiguamente se pensó que tenía un “segundo cerebro” allí, pero se ha demostrado que era una cavidad para almacenamiento de glucógeno.
• Variaciones anatómicas: diferencias en la disposición y tamaño de placas han abierto la discusión sobre si corresponden a dimorfismo sexual, variaciones individuales o especies distintas.

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Apariciones en la cultura popular

El Stegosaurus ha aparecido en películas como Jurassic Park, documentales de la BBC y series educativas. También es el dinosaurio oficial del estado de Colorado, y figura habitual en libros infantiles y exposiciones. Su apariencia distintiva lo ha convertido en un ícono cultural.

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Datos curiosos

• Su cerebro era del tamaño aproximado de una nuez.
• Algunas placas mostraban daños o desgaste, posiblemente por enfrentamientos.
• Su cola podía infligir heridas mortales a depredadores.
• Es uno de los pocos dinosaurios cuya silueta se reconoce instantáneamente en todo el mundo.

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Las placas del pasado

El Stegosaurus es un dinosaurio emblemático que nos enseña la complejidad evolutiva de estructuras como las placas, así como la capacidad adaptativa de animales considerados “poco inteligentes”. Su impacto científico y cultural sigue vivo, reflejando cómo la paleontología combina anatomía, ecología, historia y narrativas que fascinan a todas las edades.

Un herbívoro blindado del Jurásico tardío que sobrevivió gracias a su armadura dorsal y cola espinada. Su figura única continúa inspirando hallazgos científicos y fascinando al público en general.

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Referencias

• Editors of Encyclopaedia Britannica. (2025, junio 30). Stegosaurus. Encyclopaedia Britannica.
• Smith, M., & Johnson, P. (2012). Stegosaurus plate functions: thermoregulation or display? Smithsonian Magazine.
• Strauss, B. (2025, abril 18). 10 facts about Stegosaurus, the spiked, plated dinosaur. ThoughtCo.
• National Geographic Kids. (n.d.). Stegosaurus facts. National Geographic Kids.
• Earth.com. (2025). Stegosaur skull discovery forces rewrite of dinosaur history. Earth.com.